Israel ist ein faszinierendes Land mit großer landschaftlicher Vielfalt. Für viele Reisende ist Israel vor allem das »Gelobte Land« - Jerusalem ist die Wiege des Judentums, des Christentums und eine der heiligen Städte des Islam. Zu einer christlichen Pilgerfahrt gehören die Etappen des Kreuzweges (Via Dolorosa), die Grabeskirche in Jerusalem, ein Besuch der Geburtskirche in Bethlehem und der Verkündigungskirche in Nazareth, ein Ausflug zum See Genezareth und ein Besuch des Jordan.

Für die Frühzeit des Judentums ist die Geschichtswissenschaft größtenteils auf die biblische Darstellung angewiesen. Diese wird von nur wenigen archäologischen Funden und Angaben nichtisraelischer Quellen ergänzt.

Das Selbstverständnis als das Volk Israel entwickelte sich erst mit dem Entstehen eines Stämmebundes in Palästina. Dort wuchsen die unterschiedlichen Überlieferungen der Stämme zu einer gemeinsamen Ursprungsgeschichte zusammen. In diesen (lange Zeit nur mündlich überlieferten) Vätergeschichten der Genesis werden unterschiedliche Themen dargestellt: Kultlegenden und Mythen aus der altorientalischen Umwelt Mesopotamiens und Palästinas, Ortsätiologien und Einzelereignisse. Diese Vätergeschichten wurden viel später in eine zeitliche Abfolge gebracht und mehrfach theologisch gedeutet und überarbeitet. Sie unterliegen den Beschränkungen mündlicher Überlieferung, die höchstens 200 Jahre lang unverändert tradiert wurde. Deshalb sind Herkunft, Alter und historische Auswertbarkeit dieser ältesten Stoffe des Pentateuch umstritten.

Die Tora als ältester Teil der Bibel entstand nach heutigem Forschungskonsens seit etwa 1200 v.Chr., wurde aber erst seit etwa 450 v.Chr. niedergeschrieben. Sie beschreibt neben anderem Israels Geschichte unter der Führung Moses und Josuas von der Auswanderung aus Ägypten bis zur Landnahme in Palästina.

Die Hauptstadt Jerusalem teilt sich in zwei Bezirke, die neue Stadt und die Jahrtausende alte so genannte Old City. Die Old City unterteilt sich in vier Viertel, ein jüdisches, ein arabisches, ein christliches und ein armenisches. Alle vier Teile haben ihre eigenen Sehenswürdigkeiten und heben sich in allen Aspekten voneinander ab. Das jüdische Viertel wurde restauriert und wirkt klinisch sauber. Der arabische Teil ist unübersichtlicher, belebter und lauter. Zu den bekanntesten Attraktionen zählen die Klagemauer, die Via Dolorosa, die Grabeskirche, zahlreiche Kapellen, Synagogen, Moscheen und Ausgrabungsstätten sowie der teilweise überdachte Basar, auf dem von Souvenirs über Kleidung und Lebensmittel bis hin zu Haushaltsgegenständen alles zu finden ist. Man kann auch den Berg Zion besteigen oder einen Rundgang auf den Mauern der Old City machen. Im Westen der Stadt liegt Yad Vaschem, Gedenkstätte an die 6 Millionen Juden, die im Holocaust des Dritten Reiches ihren Tod fanden. Südlich der Stadt, nur eine kurze Busfahrt entfernt, liegt Bethlehem (s. Westjordanland).

Tel Aviv und Jaffa

Tel Aviv ist eine sehr junge Stadt (knapp 100 Jahre) und spiegelt eine südeuropäische Architektur wider. 2003 wurde die Stadt zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt. Deutlich gemacht wird das Alter der Stadt durch das angrenzende Jaffa, das mit fast 3000 Jahren eine der ältesten Städte des Landes ist. Der Hafen war einst einer der ersten bekanntesten Häfen der Welt. Jaffa liegt auf einer Anhöhe und bietet eine atemberaubende Aussicht auf die Strände von Tel Aviv. Tel Aviv ist Heimat der Israelischen Philharmonie, einer Universität und zahlreicher Museen. In den Parkanlagen werden im Sommer Volksmusikkonzerte zum Mitsingen und -tanzen veranstaltet, auch Freunde der Klassik und des Jazz kommen auf ihre Kosten. Viele Bars und Strandcafés bleiben bis in die frühen Morgenstunden geöffnet, wonach die ersten Frühstückscafés zu einem Milchshake einladen.

Haifa ist Israels größte Hafenstadt mit einer alten Festung, modernen Einkaufszentren und Industriegebieten - eine interessante und lebendige Stadt und idealer Ausgangspunkt für Besuche in die Umgebung.
An der Mittelmeerküste entlang Richtung Süden gibt es mehrere Sehenswürdigkeiten wie das Sharon-Tal mit herrlichen Orangenhainen, das historische Cäsarea und En Hod, die Künstlerkolonie.

Diese Wüstenregion, die einen Großteil des südlichen Israel einnimmt, ist heute weitgehend bewässert und wird landwirtschaftlich genutzt. Es gibt hier die schönsten Sonnenuntergänge. Die Geschichte der Stadt Be'Er Sheva (Beersheba), der Heimat Abrahams, reicht bis ca. 4000 v. Chr. zurück. Im Osten liegt das faszinierende Tote Meer in einer trockenen, heißen Wüstenlandschaft. Es ist mit 400 m u. d. M. der tiefste Punkt der Erde. Besucher können selten der Versuchung widerstehen, den erstaunlichen Auftrieb in dem warmen, milchigen, für seine Heilwirkung gepriesenen Wasser selbst zu spüren. Kein Fisch und keine Pflanze kann in diesem Gewässer überleben - das Wasser ist siebenmal salziger als Meerwasser. Die Kureinrichtungen am Toten Meer sind auf Schuppenflechte, Neurodermitis und Allergien spezialisiert. En Gedi: In dieser Oase nahe am Toten Meer gibt es zahlreiche Wasserfälle und Wildtierarten. Im Süden des Negev liegt Eilat am Roten Meer. Hier gibt es zahlreiche Hotels und Wassersportmöglichkeiten. Die größte Anziehungskraft üben die ganzjährig angenehmen Temperaturen und das Rote Meer aus - schon wenige Meter vom Strand entfernt, im knietiefen Wasser, stößt man auf Korallenriffe und einen erstaunlichen Artenreichtum exotischer Fische und anderer Meerestiere. 30 km nördlich von Eilat liegt der Timna-Nationalpark.

Für Historiker und Besucher gleichermaßen interessant ist die Stadt Jericho mit ihrer über 10.000-jährigen Geschichte. Die Stadt liegt 260 m u. d. M., 36 km östlich von Jerusalem und ist eine der ältesten durchgehend besiedelten Städte der Welt. Stadttürme und -mauern sind mehr als 4000 Jahre älter als die ägyptischen Pyramiden. Die Domestizierung von Tieren und Pflanzen erfolgte in Jericho tausend Jahre früher als in Mesopotamien und Ägypten. Hebron liegt in der gebirgigen Gegend südlich von Jerusalem auf 1000 m Höhe. Charakteristisch für diese Stadt sind die engen und verwinkelten Gassen, die Steinhäuser mit flachen Dächern und die alten Basare. Bethlehem, die Geburtsstätte Jesu, liegt 750 m ü. d. M., 10 km südlich von Jerusalem, an einer alten Karavanen-Route. Nablus ist Landwirtschafts,- Industrie- und Handelszentrum im nördlichen Westjordanland. Rammallah ist wegen seines angenehm kühlen Klimas beliebt und zeichnet sich durch sein internationales Flair aus. Samaria und Gaza liegen an der Mittelmeeküste, 32 km nördlich der ägyptischen Grenze. Wegen seiner geografischen Lage ist diese Gegend seit jeher ein altes Handelszentrum für Zitrusfrüchte und andere Waren.

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